L’hépatite B est une maladie universelle, posant un problème de santé considérable. L’OMS, l’Organisation Mondiale de la Santé, évalue à environ 350 millions le nombre actuel de porteurs du virus VHB dans le monde. Le nombre de décès consécutifs à une infection par ce virus est de 1 à 2 millions par an. De ce fait, l’OMS range le virus VHB au même titre que le virus HIV, parmi les 10 " principaux tueurs " par maladie infectieuse. Cette mortalité est surtout due aux complications de l’hépatite chronique. La prévalence varie considérablement d’une région géographique à l’autre.

L’hépatite B aiguë se guérit en quelques semaines sans séquelle hépatique. L’hépatite chronique B nécessite plusieurs mois de traitement et, en cas de bonne réponse au traitement, la réplication virale s’éteint, même si on ne peut éradiquer totalement la présence du VHB dans l’organisme.